La majorité des Tibétains vit dans le sud du pays, dans la région irriguée par le Tsangpo et ses affluents. Les villes principales sont Lhassa, la capitale, Shigatsé et Gyansté. Ces vallées du sud sont le berceau de la culture et de la civilisation tibétaine. Au temps des jours heureux (avant l’invasion chinoise déclenchée par Mao Zedong en 1950 ), le Dalaï Lama résidait à Lhassa, l’hiver au palais Potala ,et l’été au Norbulinka .

Chef spirituel et temporel de tous les Tibétains depuis Gedun Drup né en 1391, les Dalaï Lamas se succèdent au travers de la réincarnation. La découverte et l’authentification d’un Dalaï Lama mettent en jeu une série de démarches complexes. Souvent avant de mourir, le Dalaï Lama donne des indications sur sa future incarnation. Il arrive que des enfants se manifestent spontanément. Les enfants susceptibles de répondre aux critères demandés sont soumis à une série d’épreuves. L’une d’elle consiste à reconnaître un objet ayant appartenu au précèdent Dalaï Lama parmi une série d’autres objets.

Le fondateur du Bouddhisme, Siddhartha Gautama, fils roi de Sakya, naquit vers 563 avant Jésus-Christ, à Lumbini sur l’actuelle frontière entre le Népal et l’Inde.

C’est sous le règne de Songtsen Gampo vers 605-650 ap. J-C que le bouddhisme s’implanta au Tibet, de nombreux temples et monastères seront édifiés, malgré la rigueur du climat. La vie s’est organisée dans la joie et la bonne humeur, que l’on soit moine ou paysan, les jours s’écoulent paisiblement au grè des saisons. Hélas en octobre 1949 L’armée chinoise envahit l’est du Tibet. Les Tibétains mal préparés à refouler cette invasion, offre une résistance minime et l’armée chinoise entre dans Lhassa en Septembre 1951.
Obligé de coopérer pour éviter un bain de sang, le gouvernement du Dalaï Lama accepta timidement plusieurs mesures qui, destinées à améliorer le sort du peuple, introduisaient certaines caractéristiques de la vie moderne (routes, électricité ). Cette difficile alliance ne devait pas durer longtemps.

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